Cette famille de poissons possède une différence fondamentale avec les autres familles. Il s'agit un système particulier de "respiration" lui étant propre: Le labyrinthe. Protégé par les  opercules, il est situé au dessus des branchies. Celles-ci ne sont pas toujours bien développées et sont en tout cas, la plupart du temps insuffisantes pour permettre à ces poissons de se satisfaire de "respirer" par ce seul moyen.  
  Si on empêche ces poissons d'accéder à l'air de la surface par une plaque de verre et un bac trop rempli, par exemple, le poisson peut en mourir par asphyxie, c'est à dire noyé!
  En effet, grâce à cet organe il est capable de bénéficier directement de l'air atmosphérique. Ce labyrinthe, lui permet de pouvoir tolérer les eaux à très faible teneur en oxygène.
  Cependant cela ne l'avantage que très peu dans les eaux fort polluées, dans lesquelles il subira les même "désagréments"  que tous les autres poissons de famille différente, contrairement à ce que prétendent les rumeurs qui affirment le contraire.
  La plupart de ces poissons sont originaires d'Asie du sud-est et vivent la plupart du temps solitaires, dans les rizières, canaux, marigots, fossés, à faible profondeur d'eau, bien souvent forts encombrés pas des branchages, herbes, plantations, feuilles etc...